Eine weit verbreitete Kryptowährung kann sich einer Untersuchung und Kontroverse nicht entziehen – und möglicherweise eine weitere Münzblase befeuern.
Verbraucher, die in Kryptoassets investieren, “sollten bereit sein, ihr gesamtes Geld zu verlieren”, warnte die britische Financial Conduct Authority am Montag Kryptowährungsinvestoren. Diese Botschaft kam angesichts eines Preisverfalls von 11 Prozent bei Bitcoin, dem branchenweit führenden Vermögenswert, dessen Wert sich in den letzten drei Monaten verdreifacht hatte. Dies ist jedoch eine Warnung, die möglicherweise auch für Inhaber einer Kryptowährung gilt, die eine der Säulen dieses innovativen Finanzsystems sein soll.
Tether, die nach Wert dritthäufigste Münze (Ethereum ist die zweitgrößte), ist unter ihren Mitbewerbern einzigartig. In einem Markt, der größtenteils auf Spekulationen beruht, ist Tether eine stabile Münze, die im Verhältnis 1: 1 an den Dollar gebunden ist. Tethers sorgen für Liquidität und bieten ein weithin anerkanntes Token, das Transaktionen zwischen verschiedenen Kryptowährungen erleichtern kann. In der Welt der Kryptomärkte fungieren sie im Wesentlichen als digitaler Dollar und sind überall. An einigen Tagen übersteigt das Handelsvolumen von Tether das von Bitcoin.
Aber die Frage, die Tether verfolgt – und die Gegenstand einer Untersuchung durch die New Yorker Generalstaatsanwaltschaft ist -, ist, ob seine attraktivste Qualität wirklich nur darin besteht, den Wert von Bitcoin künstlich zu steigern. Mit anderen Worten, ist Tether tatsächlich ein Tool für Kryptowährungs-Insider, um reich an der heißesten und am besten manipulierbaren Ware des Marktes zu werden?
Tether, das 2014 unter dem Markennamen Realcoin gegründet wurde, ist nicht wie Bitcoin oder viele andere Kryptowährungen dezentralisiert: Ein Unternehmen besitzt, prägt und verwaltet die Tether-Versorgung, was bedeutet, dass es auch nicht transparent ist. Und Tether ist nicht selten. Im Gegensatz zu Währungen, die “abgebaut” werden, ist ihre Produktion nicht an Mathematik und Code gebunden, die das Angebot titrieren. Tether Limited, das Unternehmen hinter der gleichnamigen Münze, kann so viele Münzen prägen, wie es möchte. Von dort aus kann es seine eigene Währung – und seine Beziehung zu Bitfinex, einem Kryptowährungsaustausch, der auch von den Führungskräften von Tether Limited verwaltet wird – verwenden, um andere Kryptowährungen zu kaufen, unregulierten Handel zu betreiben und sogar potenziell Geld zu waschen.
Während Tether behauptet, dass es neue Münzen prägt, wenn es nötig ist – zum Beispiel gebe ich Tether 100.000 US-Dollar und im Gegenzug 100.000 USDT, wie Tethers genannt werden -, argumentieren seine scharfsinnigsten Kritiker anders. Hochkarätige Anwälte, Gelbsuchthändler, betrügerische Ökonomen, Whistleblower aus der Industrie, Krypto-Gadflies und mehrere US-Strafverfolgungsbehörden behaupten, dass Tether Teil eines aufwändigen Betrugs ist, der im Wesentlichen darauf hinausläuft, die interne Währung des Unternehmens für den Kauf von Bitcoin zu verwenden die beabsichtigte Nebenwirkung des Entsaftens des Bitcoin-Preises und der sonstigen Manipulation der Kryptowährungsmärkte. Wie ein Dokument aus einer Klage warnt, “kann die Kontrolle einer Börse und die Möglichkeit, mit nicht vorhandenem Geld zu handeln, es einer einzelnen Person oder Organisation ermöglichen, die Preise für Kryptowohnungen dramatisch zu beeinflussen.”
Wenn Sie den Gerichtsakten des New Yorker Generalstaatsanwalts Letitia James glauben, gibt es viel Unterstützung für die Anschuldigungen, und wir werden vielleicht bald mehr herausfinden. Bitfinex und Tether haben eine Frist von 15. Januar, um Millionen von Seiten mit Dokumenten in James ‘Büro zu übertragen. Tether sieht sich auch einer großen Sammelklage gegenüber, in der es beschuldigt wird, zur „größten Blase in der Geschichte der Menschheit“ beigetragen zu haben: 2017 druckte Tether als einflussreicher Wissenschaftler eine Flut seiner Währung in Mustern, die mit einem Anstieg von Bitcoin verbunden zu sein schienen Papier später gefunden. Die Blase platzte und Bitcoin verlor an fünf Tagen im Dezember 2017 45 Prozent seines Wertes. Milliarden von Dollar an Wert verschwanden fast über Nacht, wobei der Rückgang bis 2018 anhielt.
Die Bedeutung von Tether und sein Wert für die gesamte Kryptoökonomie haben seitdem erheblich zugenommen, als nur wenige Milliarden Tethers im Umlauf waren. Jetzt gibt es mehr als 24 Milliarden Tethers da draußen. In der ersten Januarwoche druckte Tether mehr als 2 Milliarden USDT. (Es ist erwähnenswert, dass es äußerst schwierig ist, USDT von Tether Limited gegen US-Dollar einzulösen. Tether erfordert ein Minimum von 100.000 USD pro Transaktion sowie eine Gebühr von 0,1 Prozent.)
Die manische Produktion von Tethers ist online zu einem Witz geworden. Posts von Konten, die große Kryptowährungstransaktionen überwachen, wie z. B. @glassnodealerts und @whale_alert, ziehen sardonische Antworten von Personen an, die das Unternehmen beschuldigen, ein Ponzi-Programm zu betreiben, und Raketenschiff-Emojis von Händlern, die sehen möchten, dass das Unternehmen den Bitcoin-Markt noch mehr pumpt. Ein beliebtes Mem zeigt ein Foto eines rasenden gepanzerten Lastwagens mit dem Tether-Logo, dessen Türen aufgerissen sind und dessen Geld in die Luft fliegt.
Als Bindeglied für die größere Kryptoökonomie war das Potenzial von Tether klar. In der Sammelklage heißt es einfach: „Die Versprechen von Tether waren die Grundlage für den Wert von USDT. Wenn Tether die Wahrheit sagen würde, würde ein USDT die besten Aspekte von Fiat-Währung und Krypto-Assets kombinieren: Es wäre stabil und sicher wie der US-Dollar, aber ebenso wie andere Crypto-Assets leicht über verschiedene Krypto-Börsen übertragbar und frei von vielen staatlichen Vorschriften. “
Diese Wahrnehmung von Stabilität war immer ein Mythos. Im Jahr 2016 hat sich jemand in Bitfinex gehackt und 120.000 Bitcoins gestohlen, was dazu führte, dass Bitfinex mehr als ein Drittel des Wertes vom Konto jedes Kunden abbrach – obwohl dies Berichten zufolge nicht für einige wenige beliebt war.
Tether hatte lange behauptet, dass für jeden in Umlauf gebrachten USDT ein US-Dollar auf der Bank sein würde. Aber nach Jahren des Ausweichens und der Weigerung, eine vollständige Prüfung seiner Finanzen zu veröffentlichen, gab ein Tether-Anwalt in einem Gerichtsverfahren von 2019 schließlich zu, dass Tether nur zu 74 Prozent unterstützt wurde – eine Zahl, die Bargeld, Wertpapiere, Bitcoin und andere zu umfassen schien Geld, das Tether geschuldet wurde. Die anhaltende Weigerung von Tether, sich selbst vollständig zu prüfen, und der fieberhafte Druck neuer Münzen haben viele Kritiker dazu veranlasst, selbst diese Zahl von 74 Prozent in Frage zu stellen.
Im August letzten Jahres veröffentlichten John M. Griffin und Amin Shams, zwei Wissenschaftler, die sich mit Kryptowährungen befassen, die endgültige Fassung eines Papiers, das in der Welt der Kryptowährungen seit seiner Veröffentlichung in einer früheren Form im Juni 2018 große Aufmerksamkeit erregt hatte -Seitenstudie: “Ist Bitcoin wirklich nicht angebunden?” analysierte die Ströme von Tether und Bitcoin und stellte fest, dass die Hälfte der Bewegung der Bitcoin-Preise während eines Teils der Blase 2017 von „einer Einheit“ getrieben wurde. Wie die Wissenschaftler feststellten, “stellen wir fest, dass Einkäufe bei Tether nach Marktabschwüngen zeitlich festgelegt sind und zu einem beträchtlichen Anstieg der Bitcoin-Preise führen.”
Die Analyse von Griffin und Sham ergab auch, dass Tether nicht ausreichend abgesichert war und dass das Unternehmen möglicherweise Münzen druckt und Vermögenswerte bewegt, um Lücken in seiner Bilanz zu schließen. “Tether behauptete, unser Papier sei falsch”, sagte Griffin in einem Telefonanruf. „Wir wissen jedoch zu schätzen, dass der eingetragene Anwalt aufgrund der Arbeit der New York AG zugegeben hat, dass seine Währung nicht gedeckt ist. Tether hat das wichtigste Ergebnis unserer Arbeit bestätigt. “ (Paolo Ardoino antwortete nicht, als er über Twitter um einen Kommentar gebeten wurde, aber der General Counsel von Tether, Stuart Hoegner, gab gegenüber TNR eine Erklärung ab, in der er die Studie als „rundum diskreditiert“ bezeichnete. Er behauptete, dass „kein kausaler Zusammenhang zwischen der Herausgabe von Tethers und Marktbewegungen besteht oder nach unten “und dass„ Tether immer zu 100% durch Tether-Reserven gedeckt ist, die traditionelle Währungs- und Zahlungsmitteläquivalente enthalten. “) *
Das Problem mit Tether ist nicht nur ein Fly-by-Night-Unternehmen mit undurchsichtigen Finanzgeschäften. Das Beziehungsnetz von Bitfinex und Tether erstreckt sich über die gesamte Welt der Kryptowährung und umfasst zahlreiche Börsen, wohlhabende Händler und nicht rechenschaftspflichtige Führungskräfte, die am Rande zwischen den Rechtsordnungen leben. Sogar Bitfinex hat sich als Opfer eines weiteren Problems dargestellt, einer panamaischen „Schattenbank“ namens Crypto Capital, die Geld für große Krypto-Börsen handhabte – bis einige seiner Unterstützer, darunter der frühere NFL-Besitzer Reginald Fowler, wegen Unterschlagung verhaftet wurden. Bitfinex behauptet, Crypto Capital habe mit 850 Millionen Dollar seines Geldes davongekommen, aber die beiden Unternehmen hätten nicht einmal einen schriftlichen Vertrag gehabt. (Der New Yorker Generalstaatsanwalt hat behauptet, Bitfinex habe Tether-Mittel verwendet, um das Defizit zu decken.)
Wenn die Kritiker von Tether Recht haben und dies eine Wiederholung der Blase von 2017 ist – aber größer -, wie lange kann das Unternehmen den Bitcoin-Markt weiter pumpen, während mehrere Untersuchungen ihn belasten? Und wenn der Preis von Bitcoin manipuliert werden kann – von einem Unternehmen, das einfach digitales Geld druckt (ähnlich wie die von Bitcoiners verachtete Praxis der quantitativen Lockerung durch die Federal Reserve) -, unterbietet dies nicht eines der Hauptverkaufsargumente von Bitcoin?
“Wenn Sie glauben, dass der Vermögenswert lange genug risikolos ist, befindet er sich in der unendlichen Vielfalt von Strukturen, die einen risikolosen Vermögenswert benötigen”, schrieb Patrick McKenzie, ein Ingenieur aus dem Silicon Valley, in einer Analyse von Tether. “Und wenn diese Strukturen plötzlich ein Loch haben, in dem sich ihr risikoloses Gut befinden sollte, folgt schnell ein Unglück.”
Die Gefahr für den Kryptomarkt besteht darin, dass dieses Loch bald auftaucht. Die Finanzabteilung hat